home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 031389 / 03138900.028 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  4.8 KB  |  98 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 54The Fight over School Choice
  2.  
  3.  
  4. Should parents decide where their children are taught?
  5.  
  6.  
  7.     Detroit's new school-board president, a black,
  8. Harvard-educated lawyer named Lawrence Patrick, is in favor of
  9. it. So are Sharlyn and Charles Dahl, a white Minnesota couple
  10. who are considering ferrying their son across district lines
  11. next fall to escape their school's financial problems. But
  12. other parents and educators throughout the U.S. are against it,
  13. including the four black members of the Boston school
  14. committee. Last week those members tried and failed to defeat
  15. a new plan that will allow Boston's parents to choose where
  16. their children go to school, as long as racial balance is
  17. maintained.
  18.  
  19.     Choice. The idea sounds so compelling compared with the
  20. tyrannical grip most public schools have over families. But it
  21. is a policy that excites divergent passions. "No school
  22. district can please all students all the time," Minnesota
  23. Governor Rudy Perpich told educators who gathered in Minneapolis
  24. two weeks ago. "But without choice, school districts have little
  25. incentive to change."
  26.  
  27.     Currently most school districts tell parents which public
  28. school their children must attend. It could be a school down the
  29. block or one across town in need of better racial balance. The
  30. problem, critics argue, is that parents have no say, and even
  31. bad schools are rewarded with full student bodies and tax
  32. revenues. That is beginning to change. In locations as diverse
  33. as New York's East Harlem, San Francisco and Cambridge, Mass.,
  34. parents are now free to select what they judge to be the best
  35. public school in their district. Minnesota goes even further. It
  36. is phasing in a plan that by 1990 will allow students to attend
  37. virtually any public school in the state. More than 20 other
  38. states have passed or are considering bills that would permit
  39. students to patronize the best schools and flee substandard
  40. ones. Naturally, the most popular schools get the most money.
  41.  
  42.     One of the biggest backers of choice is George Bush, who has
  43. called it a "national imperative." Choice, as Bush uses it,
  44. focuses on two major plans: magnet schools and open enrollment.
  45. In his budget address last month, the President proposed that
  46. Congress authorize $100 million annually to develop magnet
  47. schools, so called because they attract students by developing
  48. specialties in areas like drama, creative writing, science and
  49. math.
  50.  
  51.     Open enrollment, the more common type of choice program,
  52. requires no federal dollars. States, cities and school districts
  53. simply give parents permission to move their children from
  54. schools they do not like to ones they do. Under some
  55. open-enrollment plans, parents are limited to the choices
  56. located in their district; under others, they can select from
  57. among schools in neighboring districts as well. In either case,
  58. the desire for racial balance can restrict the choice of
  59. schools.
  60.  
  61.     Liberals like choice because it gives underprivileged
  62. students a chance for a better education. Conservatives like it
  63. because it is cheap, fosters competition among schools, and
  64. transfers power from administrators to parents. Says Chester
  65. Finn Jr., an Assistant Secretary of Education under Ronald
  66. Reagan: "Choice has everything going for it, and nothing
  67. against it."
  68.  
  69.     Not quite. Critics say the policy is racist and unfair,
  70. encouraging the most motivated parents and students to take
  71. their talents and tax dollars out of inner-city schools, which
  72. are predominantly African American and Hispanic. The hemorrhage
  73. leaves these schools with the neediest students and fewer
  74. resources with which to help them.
  75.  
  76.     Minnesota, which has a small minority population, started
  77. the nation's first statewide open-enrollment plan this school
  78. year. So far, 435 students have transferred out of their home
  79. districts, taking $2,755 per pupil in state-tax revenues to
  80. their new destinations. More than 2,500 others have applied to
  81. cross district lines starting in September. In racially divided
  82. Massachusetts, however, a similar proposal has run into strong
  83. opposition from minority groups. Magnet schools often fare
  84. better. Since 1974, such facilities in East Harlem have lured
  85. thousands of students into the district and boosted its rank in
  86. reading scores from last to 16th out of 32 New York City
  87. districts.
  88.  
  89.     Some politicians and parents see choice as a panacea for the
  90. ills of public education, but most educators view it as only one
  91. of many necessary tools. "Choice is a nice initiative, but it's
  92. not the answer," says California's superintendent of public
  93. instruction, Bill Honig. "It's the day-to-day support for reform
  94. that is important to improving education." And improving
  95. education, as President Bush well knows, will cost money.
  96.  
  97.  
  98.